Auch die St.-Jakobs-Kirche hat eine lange Geschichte. Im Volksmund wird sie „Sint-Jacobs-in-de-meerschen“ genannt, nach dem sumpfigen Gebiet, in dem 1093 die erste Pfarrkirche gebaut wurde.
Vielleicht basierte die Entscheidung für Sankt Jakob auf einem zunehmenden Interesse für Pilgerreisen nach Santiago de Compostella. Aber auch als Schutzheiliger der Schifffahrt drückt der heilige Jakob möglicherweise die Nöte einer Stadtbevölkerung aus, die unter Einfluss des nahe gelegenen Hafens ein immer stärkeres Wachstum erlebte. Die ältesten konkreten Spuren des Gebäudes stammen aus dem 12. Jahrhundert. Eine bemerkenswerte Vielfalt der Bauelemente zeugt von den unterschiedlichen Veränderungen, die die Kirche seitdem erlebt hat. Auch der Innenraum kennzeichnet sich durch große Diversität. Mit diesem heterogenen Erscheinungsbild zeigt sich die St.-Jakobs-Kirche als einzigartige Zeugin von fast 900 Jahren Kirchenarchitektur in Gent. Neben Gemälden von Jan Boeckhorst und Michiel Coxcie beherbergt die St.-Jakobs-Kirche auch einen besonderen Sakramentturm und zwei Grabdenkmäler zu Ehren von Jan Palfijn.
Die St.-Jakob-Kirche blickt auf eine reiche Vergangenheit zurück. Die bemerkenswerte Vielfalt an Elementen wie Säulen, Bögen und Kapitellen weist auch auf eine bewegte Baugeschichte hin. Mit ihrem heterogenen Charakter ist die St.-Jakob-Kirche ein einzigartiges Zeugnis von fast 900 Jahren Kirchenbaukunst in Gent.
Die ursprüngliche Kirche wurde 1120 durch ein Feuer zerstört und geplündert, aber in der zweiten Hälfte des 12. Jahrhunderts in Stein wieder aufgebaut.
Es entstand eine dreischiffige romanische Kreuzkirche mit zwei Westtürmen, einem achteckigen Vierungsturm und einem rechteckigen Chor, der wahrscheinlich in einer halbkreisförmigen Apsis endete. Von dieser ursprünglichen Kirche sind nur die Türme und die unteren Teile des Vierungsturms erhalten geblieben. Das Mittelschiff und die Querhausarme sowie die oberen Teile des Vierungsturms wurden auf den Fundamenten der ursprünglichen romanischen Kirche errichtet und sind der Gotik - genauer: der Scheldegotik - zuzuordnen.
Ebenfalls im 13. Jahrhundert wurde ein gotischer Chor gebaut, der jedoch Anfang des 15. Jahrhunderts durch einen größeren Chor mit Chorumgang und Kapellenkranz ersetzt wurde. Bereits im 14. Jahrhundert erhielten die Seitenschiffe Kapellen für die einflussreichen Zünfte.
Während der Religionskriege im 16. Jahrhundert litt die St.-Jakob-Kirche schwer, zuerst 1566 und noch einmal unter dem calvinistischen Regime in Gent von 1577 bis 1585. In dieser Zeit ging das gesamte Kirchenmobiliar aus der Gotik und der Renaissance verloren.
Im Laufe der folgenden Jahrhunderte wurde die Kirche nach und nach im Barockstil wiederhergestellt. In einer weiteren Restaurierungskampagne in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts wurden die barocken Anbauten wieder entfernt und durch neoromanische und neugotische Elemente ersetzt. So wurde zum Beispiel die Westfassade nach dem Vorbild romanischer Kirchen in Frankreich restauriert. Auf diese Weise ist die Kirche zu ihrer heute wieder mittelalterlichen Anmutung gelangt, wenn auch nur durch Erweiterung, Restaurierung und Umbauten – und das alles über neun Jahrhunderte hinweg.
Die St.-Jakob-Kirche gilt als das älteste, diesem Schutzheiligen geweihte Gotteshaus in den Niederlanden. Im Volksmund hieß sie „Sint-Jacob-in-de-Meerschen“, nach dem tiefliegenden Feuchtgebiet, in dem 1093 die erste Holzkirche gebaut wurde. Sie wurde dem Apostel Jakobus geweiht, weil die Zahl der Pilger, deren Weg nach Compostela über Gent führte, stetig wuchs. Doch auch als Schutzpatron der Schifffahrt – schließlich wurde der Leichnam des Jakobus in einem Boot nach Compostela gebracht – erhört der Heilige die Wünsche und Bedürfnisse einer städtischen Bevölkerung, die unter dem Einfluss des nahen Hafens im 12. und 13. Jahrhundert immer weiter wuchs und an Bedeutung gewann.
