La Iglesia de Santiago es como la vitrina de una rica historia.En el lenguaje popular se conocía como “Santiago de la ciénaga”, por el terreno pantanoso en el que se construyó la primera iglesia parroquial, en 1093.
Quizás contribuyó a la elección de Santiago como santo titular el creciente interés por el peregrinaje a Santiago de Compostela. Sin embargo, como patrón de navegantes, Santiago también refleja las necesidades de una población urbana que se desarrolló fuertemente bajo la influencia del vecino puerto. Los vestigios físicos más antiguos del edificio datan del siglo XII. La curiosa variedad de elementos arquitectónicos da fe de los diferentes cambios por los que desde entonces ha pasado la iglesia. También el interior se caracteriza por una gran diversidad. Con esta personalidad heterogénea, la Iglesia de Santiago destaca como singular testimonio de casi 900 años de arquitectura sacra en Gante. Junto a pinturas de Jan Boeckhorst y Michiel Coxcie, alberga un particular sagrario en forma de torre y dos monumentos funerarios en honor de Jan Palfijn.
La Iglesia de Santiago es una iglesia que refleja una rica historia. Su gran variedad de elementos constructivos, como columnas, arcos y capiteles, narran la turbulenta historia de su construcción. En este carácter heterogéneo, la Iglesia de Santiago es casi el único testigo de casi 900 años de arquitectura eclesiástica en Gante.
La iglesia original fue destruida en 1120 por un incendio y un posterior saqueo, pero resurgió en piedra durante la segunda mitad del siglo XII.
Fue una iglesia románica con dos torres en la parte oeste, tres naves, un cimborrio octagonal, un coro rectangular y, probablemente, un ábside semicircular. De la iglesia original solo se han conservado las torres y los revestimientos del cimborrio. La nave central y los absidiolos datan, al igual que el revestimiento superior del cimborrio, del periodo gótico, en particular el gótico escaldino, y se erigieron sobre las cimientos de la iglesia románica original.
En el siglo XIII también se construyó un coro gótico que fue sustituido en el siglo XV por un coro más grande, con trascoro y capillas absidiales. Durante el siglo XIV se ampliaron las naves laterales con capillas para las influentes guildas.
La Iglesia de Santiago sufrió mucho durante las guerras religiosas del siglo XVI, primero en 1566 y una segunda vez bajo el régimen calvinista, entre 1577 y 1585. No se pudo conservar nada del mobiliario gótico ni renacentista.
Durante los siglos posteriores, la iglesia fue lentamente renovada en estilo barroco. Durante la nueva época de restauración, en la segunda mitad del siglo XIX, los elementos barrocos se volvieron a eliminar y fueron sustituidos por elementos neorrománicos y neogóticos. También la fachada de la parte oeste fue renovada tomando ejemplo de las iglesias románicas de Francia. Hoy en día, la iglesia parece medieval, pero solo es un testimonio de ampliaciones, cambios, reparaciones y renovaciones durante más de nueve siglos.
La Iglesia de Santiago es la iglesia más antigua dedicada a este patrono de los Países Bajos. La gente la llamaba “Santiago en la ciénaga”, haciendo referencia a la ciénaga donde en 1903 se construyó la primera iglesia de madera. Fue dedicada al apóstol Santiago, porque cada vez había más peregrinos que pasaban por Gante para ir a Compostela. Santiago también era el patrono de la navegación, no solo porque su cuerpo fue llevado a Compostela en barco, sino también porque traducía las aspiraciones y necesidades de los habitantes de la ciudad que, por la influencia del puerto cercano, era cada vez más importante y más grande durante los siglos XII y XIII.
