La construction de l’Église Saint-Michel fut longue, mais particulière. Au 11e siècle déjà, l’Abbaye Saint-Bavon avait édifié une chapelle sur ce site.
La construction de l’église actuelle débuta probablement au cours de la période gothique précoce. Les travaux furent enfin terminés en 1672, après de nombreuses interruptions, tandis que les tours demeurèrent inachevées.
Bien que la construction de l’édifice ait duré plus de 200 ans, il présente une unité de forme et de style extraordinaire.
L’Église Saint-Michel illustre aussi la pérennité du style gothique à l’époque de la Renaissance et du Baroque.
Car, bien que la construction de cette église s’étale sur plus de 200 ans, elle présente une unité de forme et de style résolument gothique.
Même l’intérieur se distingue par son homogénéité particulière. Une homogénéité qui fait de l’Église Saint-Michel un lieu paisible et un havre de paix au cœur même de l’animation du centre-ville gantois.
Les premières traces de dévotion remontent au 11e siècle, lorsqu’une chapelle dédiée à l’archange Michaël, érigée sur les rives de la Lys à proximité de l’agitation commerciale du port, est transformée en paroisse indépendante. Au milieu du 15e siècle, la paroisse entame la construction d’une nouvelle église, plus vaste et imposante. En 1566, l’église subit de plein fouet la Furie iconoclaste ; l’intérieur et le chœur sont détruits.
La reconstruction est entamée au milieu du 17e siècle, dans le plus pur esprit gothique. Un chœur plus large, de style gothique tardif, et des chapelles rayonnantes sont aménagés. À la fin du 17e siècle, les travaux sont arrêtés… et la tour attend toujours l’heure de son achèvement.
À la Révolution française, le culte religieux est interdit, l’intérieur de l’Église Saint-Michel est détruit et les œuvres d’art sont perdues.
Le 12 avril 1802, l’église est réhabilitée et des restaurations en tous genres sont entamées, qui vont durer jusqu’au milieu du 20e siècle et faire figurer ce somptueux édifice en bonne place dans notre patrimoine gothique.
Invisible mais parfaitement audible… L’acoustique de l’Église Saint-Michel se prête tout autant à un petit ensemble vocal qu’à un orchestre symphonique, les sublimant avec la plus grande pureté dans les moindres recoins de l’église. L’église accueille ainsi régulièrement d’illustres orchestres et solistes lors du Festival van Vlaanderen.
Pendant les Fêtes de Gand, l’église propose également, en collaboration avec la Ville de Gand, la Province de Flandre orientale et l’Association culturelle Pastoor Du Four, un étonnant programme de concerts de musique, d’expositions photos, de petits récitals d’orgue ou d’ateliers d’aquarelle.
En visitant l’église, vous pourrez admirer une statue de Rombaut Pauwels inspirée de Michel-Ange : « La Vierge et l’Enfant ». Vous découvrirez également l’œuvre d’Otto van Veen et d’Antoine Van Dyck, deux maîtres liés à Pierre Paul Rubens.
Le « Golgotha » d’Antoine Van Dyck (1599-1641) a été peint pour cette église en 1630. La Passion du Christ y occupe une place limitée, ne donnant que plus de force expressive aux gestes de désespoir et aux visages marqués par la souffrance. Le narratif fait place au méditatif et au contemplatif, à la sobriété religieuse et à la dignité.
La palette de couleurs chaudes et harmonieuses témoigne des influences vénitiennes qu’a subies Van Dyck pendant son séjour en Italie.
L’œuvre date de la deuxième période anversoise du peintre (1628-1641), une période durant laquelle il – et donc aussi son atelier – reçoit de nombreuses commandes et travaille sans relâche pour répondre aux besoins de la Contre-Réforme. Ses œuvres religieuses ornent les principales églises de Flandre : Anvers, Malines, Gand, Termonde et Courtrai.
L’œuvre exposée dans l’Église Saint-Michel a été restaurée en 1992 par l’Institut royal du Patrimoine artistique et fait partie de la « Vlaamse Topstukkenlijst », la liste des chefs-d’œuvre recensés par les autorités flamandes.
Jan Boeckhorst (1605-1668), élève de Rubens et de Jordaens, contribue également au lustre de cette église. « Le repentir de David » représente le roi de l’Ancien Testament après sa condamnation par le prophète Nathan pour son adultère avec Bethsabée.
Cette peinture figure également sur la « Topstukkenlijst » flamande, faisant de l’Église Saint-Michel un rendez-vous incontournable pour les amateurs d’art.
On retrouve encore, dans la chapelle de Saint-Hubert et dans la troisième chapelle de la nef latérale droite, deux œuvres de ce peintre baroque : « La préfiguration du Saint-Sacrement » et « La conversion de saint Hubert ». Le maître-autel de l’Église Saint-Jacques de Gand présente également une œuvre de Jan Boeckhorst.
Un autre joyau se cache dans la chapelle Saint-François de Paule. Une peinture de José de Ribera (1591-1652), surnommé lo Spagnoletto, enrichit le trésor dont cette église fait profiter ses visiteurs.
José de Ribera soutient sans rougir la comparaison avec les plus grands peintres européens, comme Vélasquez, Véronèse et Le Corrège, mais aussi avec l’école flamande de Rubens et Van Dyck.
En visitant l’église, vous pourrez admirer une statue de Rombaut Pauwels inspirée de Michel-Ange : « La Vierge et l’Enfant ».
Enfin, les obiits ou armoiries funéraires de l’Église Saint-Michel méritent toute votre attention. Ces 107 panneaux peints à la main évoquent les défunts des grandes familles gantoises de la paroisse.
Ces armoiries funéraires ont fait leur apparition lorsque l’empereur Joseph II interdit, en 1784, d’enterrer les défunts dans l’église et dans l’enceinte de la ville.
À dater de ce décret, les défunts sont enterrés dans un cimetière aménagé en dehors de la ville et ces armoiries héraldiques, destinées à honorer leur mémoire au sein de la paroisse, sont suspendues à l’intérieur de l’église.
