La Catedral de San Bavón es la iglesia principal del obispado de Gante. A su vez, es la sede principal del cabildo de canónigos. La sede episcopal en el coro, los mausoleos de los obispos en el coro, capillas laterales y las tumbas de los obispos en la cripta, son testigos de la singular función que tiene esta iglesia como iglesia episcopal. Su interior emana dignidad; su gran cantidad de objetos litúrgicos y su colección de arte religioso refuerzan la sensación de gloria.

 

Con el progresivo incremento del asentamiento urbano de Gante, la Iglesia de San Juan fue reformada en el siglo XIII según el modelo gótico. Las obras comenzaron con la reforma del coro. A finales del siglo XIII se derribaron las naves laterales, y en el siglo XIV comenzaron con la construcción y ampliación del coro en gótico escaldino. Fue a finales del siglo XIV cuando se finalizó el coro, añadiendo cinco amplias capillas absidiales ya de estilo del alto gótico. 

Al finalizar el coro, delante de la iglesia inferior románica de 1462 a 1543, se construyó una torre gótica. Todavía antes de terminar la torre, la iglesia inferior románica fue derribada para, en 1533, poner la primera piedra para la construcción de la nueva iglesia inferior gótica. Los distintivos del alto gótico son las grandes vidrieras que se encuentran en la parte superior de la iglesia. La recubierta fue construida en 1552 y en 1559 terminaron las obras. A mediados del siglo XVI, el edificio ya tenía el aspecto que todavía tiene hoy en día. 

 

La Catedral de San Bavón es la iglesia parroquial más antigua de Gante, las fuentes más antiguas de este espacio de culto datan del siglo X. Fue en aquel entonces cuando era conocida como la iglesia de San Juan Bautista, fundada - según la tradición- en el año 942 por Transmarus, el obispo de Doornik y Noyon. Estaba situada cerca del próspero puerto del asentamiento comercial y en el camino entre Brujas y Colonia. 

Antes, allá por el año 630, San Amando o, según la tradición oral, el mismo San Bavón, fundó la Abadía de San Bavón: una comunidad de sacerdotes seculares que posteriormente seguiría la orden de San Benedicto. La Abadía de San Bavón, junto con la Abadía de San Pedro, se convirtió en una de las abadías más importantes de Bélgica. A petición del emperador Carlos V, la Abadía de San Bavón se convirtió en el cabildo de canónigos. En 1539 se disolvió el cabildo y los canónigos se trasladaron a la Iglesia de San Juan que, a partir de entonces, pasó a llamarse Iglesia de San Bavón. El 12 de mayo de 1559, cuando el papa Pablo IV firmó la bula “Super Uninversas”, Gante se convirtió en un obispado y la iglesia en la Catedral de San Bavón. 

De la iglesia del siglo X no quedan restos materiales, pero sí de la iglesia románica del siglo XII. Era una iglesia de crucero con tres naves, cimborrio y un coro de tres naves, construida sobre una cripta de las mismas dimensiones, pero con cuatro naves. La cripta y dos de las cuatro naves originales fueron conservadas y constituyen el núcleo de las construcciones góticas posteriores (las naves laterales y las amplias capillas absidiales) que datan del siglo XIII. La cripta de la catedral es la más grande de Flandes. 

Esta catedral es el relicario de un impresionante patrimonio de arte religioso. El objeto más antiguo, el Evangeliario de San Livino, data del siglo IX y forma parte de los bienes de la Abadía de San Bavón. Los 51 blasones o escudos de los caballeros de la Insigne Orden del Toisón de Oro, que se encuentran en el portal sur, son testigo del majestuoso pasado de la catedral. Conmemoran el vigésimo tercero y último cabildo de Gante. Las armas del primer cabildo de Gante, de 1445, se pueden ver en el coro alto.

Hubert en Jan Van Eyck, Lam Gods, 1432

La Catedral de San Bavón es, desde hace siglos, el hogar de una de las obras maestras de la pintura flamenca: el Cordero Místico. El retablo, después de la muerte de Hubert van Eyck (aprox. 1366-1426), fue terminado por Jan van Eyck (aprox. 1390-1441) en 1432, por encargo de Joost Vijdt, concejal de Gante y ministro ordenado de la antigua Iglesia de San Juan, y su esposa Elisabeth Borluut. La obra se encargó para ser colocada en la capilla, en el trascoro encima del altar. Ahora se puede visitar en el antiguo baptisterio. El programa iconográfico del panel se centra en el Agnus Dei, atributo de Juan el Bautista, patrono de la parroquia. El foco de atención es la crucifixión de Cristo por la salvación de la humanidad. Los paneles exteriores representan a los ordenantes. Los hermanos van Eyck son considerados los absolutos maestros de la escuela de los primitivos flamencos, el Cordero Místico es una obra maestra de pintura al óleo, inventada por ellos mismos. . En el año 2012, el Instituto Real del Patrimonio Artístico de Bruselas comenzó con la gran restauración de la pieza de altar en el Museo de Bellas Artes de Gante, junto con una exposición en el Convento de los Padres Carmelitas de Gante sobre la historia del Cordero Místico.

Joos van Wassenhove, Calvarietriptiek, 2de helft 15de eeuw

Pieter Paul Rubens, Intrede van Bavo, 1624

En la capilla de San Pedro y San Pablo se encuentra “La entrada de San Bavón” de Peter Paul Rubens (1577-1640). Data de 1624 y fue creada por encargo del obispo Antonius Triest para el altar mayor. Esta pintura representa la conversión y la entrada de San Bavón al convento. Según la leyenda, Bavón, nacido en Lieja en 589, llevaba una vida muy libertina. Sin embargo, después de la muerte de su mujer recapacitó y donó todas sus posesiones a los pobres para, posteriormente, ingresar al convento y convertirse en seguidor de San Amando. Junto a los primeros escalones está el administrador encargado de distribuir sus posesiones entre los pobres. A la izquierda, en la parte lateral de los escalones, está la hija de Bavón, que observa la escena en las escaleras. Bavón, vestido como un caballero armado, se arrodilla, San Amando, con la mano en la barandilla, le da la bienvenida.

Laurent Delvaux, Preekstoel, 1741-1745

El púlpito de esta catedral es una obra maestra de la escultura rococó. Fue creado entre 1741 y 1745 por el escultor flamenco Laurent Delvaux (1696-1778). La parte central del púlpito simboliza dos figuras alegóricas; claramente inspiradas en la obra de Lorenzo Bernini (1598-1680), representan “El triunfo de la verdad sobre el tiempo”. El apoyo de la tribuna es un tronco de un árbol que está detrás de estas figuras. Al lado de cada una de las dos escaleras que llevan al púlpito hay un ángel con el escudo del obispo Triest. Hay tres relieves en mármol que decoran el púlpito: el nacimiento de Cristo, la conversión de Pablo y la conversión de San Bavón. Dos manzanos sostienen el tornavoz decorado con cortinaje, acabado con dos ángeles que llevan una gran cruz.

Hiëronymus Duquesnoy de Jonge, Grafmonument van bisschop Antonius Triest, 1652-1654

Hay cuatro mausoleos de los obispos de Gante, uno de ellos, el del obispo Antonius Triest (1621-1657) se sitúa en el coro. Antonius Triest fue el séptimo obispo de Gante y marcó su huella en el rico y barroco interior de la catedral. El mausoleo fue creado por Hiëronymus Duquesnoy el Joven (1602-1654).

Karel van Poucke, Apostelen Petrus en Paulus, 1776-1782

A ambos lados del coro alto hay dos imágenes de San Pedro y San Pablo. Ambas imágenes fueron creadas en 1776-1782 por Karel Van Poucke (1740-1809). San Pedro aparece en posición “contrapposto” con dos llaves cruzadas en la mano. La escultura de San Pablo muestra cómo tira al fuego la víbora que le acaba de morder la mano. Esta representación se ha basado en un cuento bíblico, pero aun así es muy poco común ver a San Pablo representado de esta manera.

Evangeliarium van Sint-Livinus, 9de eeuw

La cripta de la catedral guarda una obra muy importante de Joos van Wassenhove o Justo de Gante. Se trata de un tríptico del calvario que data de la segunda mitad del siglo XV y que brilla en el oratorio. Joos van Wassenhove (aprox. 1430 - después de 1480) era un maestro de la pintura flamenca. En 1460 fue miembro de la Guilda de San Lucas de Amberes y en 1464 se estableció como maestro independiente de la guilda de los pintores de Gante. En 1470 se trasladó a Italia, donde se le conocía por el nombre de Justo de Gante. Su estilo es una combinación de la escuela de los primitivos flamencos y del primer Renacimiento italiano. La obra representa el calvario de Cristo crucificado, a la izquierda aparece representada María desvanecida, asistida por Juan y María Magdalena, a la derecha aparece Longino montado a caballo. Los paneles laterales muestran la anticipación a la crucifixión. El panel de la izquierda muestra a Moisés que, por encargo de Dios, sana las aguas de Mara echando un trozo de un árbol, una representación singular en la pintura de los Países Bajos. El panel derecho muestra a Moisés y la serpiente de cobre. La cripta servía para la oración y la veneración del Santo Sepulcro, también visible en la iconografía de los frescos. Los frescos (1480-1540) no fueron pintados en el mismo momento ni por el mismo pintor, lo que explica la diferencia en técnica y calidad.